仏塔を古代インドではストゥーパといい、音訳して塔婆 卒塔婆と音訳されたものです。仏塔とは釈迦の遺骨を納めた塔のことをいいます。もともと釈迦が入滅して遺骨が８つに分けられて、8つの国に遺骨を安置するために建てられたのか仏塔な訳です。
後々には高僧がなくなってもそのような塔を立てるようになったということです。それが卒塔婆 塔婆の始まりと考えていいでしょう。卒塔婆には、墨で戒名とそれぞれの宗派の聖句あるいは梵字などが書かれています。
現在では死者の供養のため建てるものですが、浄土真宗のように卒塔婆を建てない習慣の宗派もあります。卒塔婆ははもともとお椀を伏せたような形であったようですが、時代によって変化し、また仏教が中国を通って日本にくる間に、色々なかたちに変化しました。